[뉴스투데이=최재용 한국메타버스연구원 원장] 우리나라 차세대 성장 동력으로 메타버스(확장 가상세계)가 급부상하고 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 대면접촉을 벗어나기 위해 사무실 출근도 재택근무로 전환했고, 지방출장 등도 취소되고 비대면으로 바뀌었다. 

실제로 구글은 연간 10억달러(약 1조2045억원)가 넘는 금액을 재택근무 확대를 통해 절약했고, 구글의 모회사인 알파벳도 지난해 1분기에만 대외비용 등에서 전년대비 2억6800만달러(약 3228억원)를 아꼈다고 한다.  

게다가 온·오프라인을 활용한 하이브리드 근무형태가 전적으로 오프라인에 의지한 근무형태에 비해 생산성이나 업무 효율에 있어 결코 뒤떨어지지 않는다는 결론도 나왔다. 

대부분 온라인 화상회의 플랫폼 줌(ZOOM)을 통해 비대면 업무로 전환하면서 간소화, 간편화, 비용·시간 절감, 안전 사고 감소 등 다양한 면에서 기대 이상의 효과를 볼 수 있게 됐다. 

줌의 대안으로 등장한 메타버스는 줌의 기능을 다 포함하고 있으면서도 시·공간을 초월해 참여자들의 높은 몰입도, 참여도, 거기에 재미와 흥미를 안겨주면서 업무의 효율성까지도 끌어올려주고 있다. 줌의 소회의실 기능 역시 가능하며 자료나 정보공유 그리고 실시간 소통이 가능한 메신저 기능까지 있어 이제 비대면으로 줌을 고집할 이유마저 없어졌다.  

그러나 메타버스는 아직 시작 단계라 이를 행정 업무에 활용하고 있는 기관이 많지 않은 게 우리 현실이다. 그래도 메타버스를 한번이라도 활용해봤거나 이해할 수 있는 기회를 가진 기관에서는 서둘러 비대면 업무를 메타버스 생태계로 조성·교체하려는 추세이다. 

메타버스 내에서 사람들은 가상 분신인 아바타(Avatar) 혹은 캐릭터를 통해 소통하거나 업무수행을 할 수 있고 공동작업도 가능하다. 지방 공무원들도 메타버스 공간에서 아바타를 이용해 시민들과 만나 민원을 해결해 준다거나 지역 축제나 특산물을 구매하는 일이 일상생활로 바뀌는 중이다. 

지자체 행정·민원서비스에 메타버스를 접목해 처리하고 관광지나 축제 등 지자체 IP(지식재산권)를 알리기 위한 수단으로 활용한다. 특히 MZ세대(1980년~2000년대 초반 출생)들의 눈높이에 맞춰 지역의 문화와 현안을 알리고 홍보함으로써 지방 행정에 대한 참여도를 높이고 있다.  

국민권익위원회(이하 권익위)도 메타버스 및 빅 데이터, 챗봇(채팅로봇) 등 디지털 기술을 접목한 '디지털 국민권익 플랫폼'을 2030년까지 구축하기로 했다. 이를 통해 원스톱 민원 상담·해결과 국민 정책 참여도 제고, 행정서비스 통합·연계 등이 가능하도록 하겠다는 게 권익위의 구상이다. 

'디지털 국민권익 플랫폼'이 만들어지면 국민들은 메타버스 기술을 활용해 굳이 행정기관을 찾아가지 않아도 되게 된다. 또한 아바타 기술이 적용되면 부패·공익신고 시 신고자 신분유출 우려를 상당부분 해소할 수 있을 것으로 기대된다.

서울시도 지난해 11월3일 지자체 최초의 메타버스 정책 중장기 종합계획인 '5개년 메타버스 서울 추진 기본계획'(2022~2026)을 수립했다. 시민 민원과 소통, 교육서비스, 관광·전시·축제 등 문화관광 서비스, 지능형 도시 관리 등 시정 전 분야에 메타버스를 접목한다는 소식이다. 기본계획은 공공·민간의 메타버스 동향과 서비스 수요를 반영, 7개 분야 20개 추진과제로 만들어졌다. 여기에는 총 39억원이 투입된다.  

이외 경기 남양주시의 '메타시티 남양주', 강원도의 '메타모스연합', 전북의 '메타버스 협의체' 등 각 지자체마다 메타버스 기술을 활용해 산업 발전과 경제 회복, 시민생활 안정화 등을 꾀하고 있다. 메타버스를 미래형 신성장 산업으로 육성해 침체된 경제를 다시 일으키겠다는 것이다. 

경제를 살리기 위해 기본이 되는 것 중 하나가 바로 행정이다. 그런만큼 코로나19 사태로 어려운 상황 속에서 행정에 메타버스를 활용한 정책은 시의적절해 보인다. 

행정적으로 전국은 도별로 구분돼 있다. 그러나 메타버스의 영향력은 순서도 없고 지역적 경계도 없다. 정부가 메타버스를 신산업의 한 분야로 확정하고 지원하는 만큼 지자체 역시 메타버스를 행정에 활용하고 지원·연구에도 최선을 다해야 할 것이다.